Sistema immunitario: come funziona e come mantenerlo in salute
Ti sei mai chiesto come faccia il tuo corpo a combattere efficacemente malattie e infezioni?
Non esiste una risposta unica e semplice per spiegare la straordinarietà del nostro organismo nel combattere le malattie. Il sistema immunitario è una grande e complessa rete di organi, proteine (anticorpi o immunoglobuline), globuli bianchi e sostanze chimiche, che lavorano di concerto – come se fossero un unico processo – per proteggere il corpo dagli “invasori” esterni (batteri, virus, parassiti e funghi), causa di infezioni, malanni e malattie. Alcune persone hanno un sistema immunitario più forte rispetto ad altre, in base al loro stato di salute e a quanto si prendono cura del proprio corpo.
Ecco perché è importante conoscere e salvaguardare il nostro sistema immunitario, che è anche l’obiettivo di questo articolo.
Sistema immunitario: che cos’è e quali sono i suoi componenti
Il sistema immunitario lavora costantemente per proteggere l’organismo e mantenerlo in salute. Innanzitutto, tiene lontani i germi e li elimina; ma anche quando riescono a entrare, fa in modo di limitare l’estensione dei danni che potrebbero provocare.
Il sistema immunitario è particolarmente intelligente perché è in grado di distinguere tra cellule sane e cellule malate, riconoscendo diversi segnali di pericolo e variazioni a carico dell’organismo. Si tratta dei cosiddetti DAMP (Danger-Associated Molecular Patterns, profili molecolari associati al danno). Le cellule possono ammalarsi a causa di un’infezione o per via di un danno cellulare provocato da agenti non infettivi, come una scottatura.
Gli agenti infettivi, come virus e batteri, rilasciano un’altra serie di segnali che il sistema immunitario riconosce e che vengono chiamati PAMP (Pathogen-Associated Molecular Patterns, profili molecolari associati ai patogeni).
Al presentarsi di questi segnali di allarme e pericolo, il sistema immunitario reagisce per risolvere il problema (risposta immunitaria). A questo stadio, cellule note come fagociti, ingeriscono batteri e tossine. I problemi insorgono quando una risposta immunitaria non può essere attivata in presenza di un bisogno sufficiente.
Il sistema immunitario è complesso e formato da numerose cellule di tipo diverso. Alcune circolano nel corpo, mentre altre si trovano solo in particolari tessuti. Ogni tipo di cellula ha una funzione specifica nel riconoscere i problemi, comunicare con le altre cellule ed espletare le proprie funzioni.
I problemi possono insorgere se l’immunità di una persona è debole perché il sistema immunitario non funziona correttamente. Per esempio, se non è in grado di attaccare gli agenti esterni, può svilupparsi un’infezione o una malattia. Si può anche soffrire di malattie autoimmuni o reazioni allergiche. In questi casi, il sistema immunitario reagisce con una risposta diretta contro il corpo stesso, se non è presente alcun invasore al suo interno, oppure prolunga la risposta anche dopo che l’invasore è stato eliminato.
Sistema immunitario: funzionamento e struttura
Il sistema immunitario è formato da una complessa struttura di cellule e organi che lavorano all’unisono per proteggerti e aiutarti a riprenderti quando ti ammali. Ecco i suoi principali componenti:
- Stomaco e intestino – lo stomaco contiene degli acidi in grado di uccidere molti batteri poco dopo il loro ingresso nel corpo. Esistono anche dei batteri “buoni” all’interno dell’intestino che eliminano i batteri dannosi.
- Prima linea di difesa – include la pelle e le membrane mucose, oltre ad altri componenti. La pelle agisce da prima barriera, prevenendo e distruggendo i germi prima che questi penetrino all’interno dell’organismo. Gli oli I lipidi naturali presenti sulla sua superficie svolgono una funzione protettiva. Le membrane mucose rivestono l’apparato respiratorio, digerente, urinario e riproduttivo. Il muco lubrifica le superfici, i germi si attaccano al muco e vengono rimossi dal corpo. In più, degli enzimi presenti nel sudore, nelle lacrime, nella saliva e nel muco difendono il corpo dai germi, eliminandoli.
- Milza – la milza è in grado di immagazzinare i globuli bianchi che difendono il corpo dalle cellule “killer”.
- Linfociti – si formano all’interno del midollo osseo e fanno parte del sistema linfatico. I linfociti, o globuli bianchi, si muovono all’interno del sangue e dei tessuti presenti nell’organismo, alla ricerca di microbi quali batteri, funghi, parassiti e virus. Quando li trovano, lanciano un attacco immunologico. Nell’organismo sono presenti diversi tipi di globuli bianchi.
- Linfonodi – i vasi linfatici inviano il liquido linfatico attraverso i linfonodi dislocati in tutto il corpo. I linfonodi sono strutture di piccole dimensioni che agiscono da filtri per le sostanze estranee. Contengono cellule immunitarie in grado di combattere le infezioni, attaccando e distruggendo i germi che vengono trasportati all’interno della linfa.
- Tonsille e adenoidi – situate nella gola e nelle vie nasali, agiscono intrappolando gli invasori esterni, nello specifico virus e batteri.
- Timo – organo di piccole dimensioni, collocato nel torace, che ha la funzione di apprendere e riconoscere un invasore, in modo tale da poter attivare rapidamente una risposta quando lo stesso agente si ripresenta.
- Midollo osseo – forma i componenti del sangue necessari alla sopravvivenza. Nel midollo osseo hanno origine i globuli bianchi che prevengono le infezioni, i globuli rossi che trasportano l’ossigeno all’interno del corpo e le piastrine che controllano il sanguinamento in caso di taglio o ferita.
Questi sono solo alcuni degli elementi che contribuiscono a comporre il sistema immunitario e a innescare una risposta infiammatoria quando i tessuti o le cellule subiscono un danno o una lesione.
Sistema immunitario: disturbi comuni
Esistono numerosi disturbi e immunodeficienze che influenzano direttamente il sistema immunitario. Alcuni problemi di salute possono persino indurre il sistema immunitario ad auto-attaccarsi (ossia, ad attaccare le cellule sane). Certi farmaci possono influenzare la velocità alla quale il corpo sconfigge le infezioni, perciò è importante comunicare al proprio medico l’assunzione di qualunque medicinale, nel caso in cui vengano prescritti altri farmaci o la propria salute sia a rischio.
Di seguito sono elencati alcuni disturbi e condizioni comuni a carico del sistema immunitario:
- Sepsi – risposta eccessiva a un’infezione. Questa condizione innesca un’infiammazione diffusa, provoca una spirale di eventi a valle e può provocare insufficienza d’organo o persino il decesso.
- Infezioni – infezioni quali l’HIV o la febbre ghiandolare (mononucleosi) indeboliscono il sistema immunitario e possono causare una malattia seria.
- Disturbi autoimmuni – insorgono quando il sistema immunitario attacca per errore le cellule sane. Esempi comuni sono il diabete e l’artrite reumatoide.
- Allergie – si verificano quando il corpo reagisce in maniera eccessiva a una sostanza “nociva” come alcuni alimenti o i pollini. L’organismo tenta di combattere i fattori scatenanti l’allergia con il rilascio di istamine che causano i sintomi dell’allergia. I sintomi variano da naso che cola a decesso nei casi più gravi.
Sistema immunitario: come mantenerlo in salute e altre raccomandazioni
Ecco una lista delle azioni più efficaci da attuare per mantenere il sistema immunitario in salute e pronto a combattere le malattie:
- Mantenere un peso corporeo adeguato
- Evitare l’alcool o consumarlo con moderazione
- Praticare una regolare attività fisica
- Lavarsi spesso le mani
- Concentrarsi sul benessere fisico e mentale per evitare lo stress
- Smettere di fumare
- Seguire una dieta sana e bilanciata, che preveda il consumo di frutta, verdura e antiossidanti
- Dormire a sufficienza
- Ridurre l’esposizione ai patogeni
- Assumere integratori di vitamine o minerali, se necessario
- Rispettare le vaccinazioni
Se ti ammali spesso e temi di avere un problema legato al sistema immunitario, consulta un medico, il quale ti rivolgerà delle domande ed effettuerà degli esami per capire se soffri di una particolare condizione, consigliandoti il trattamento o i farmaci più indicati.
Il medico potrebbe anche indirizzarti a uno specialista in immunologia, ossia a un professionista con una profonda conoscenza del sistema immunitario e di come un sistema immunitario indebolito possa influenzare diverse parti dell’organismo.
Riassumendo, il sistema immunitario è un meccanismo di difesa complesso, che protegge il corpo da ogni tipo di invasore esterno. Prendersene cura e seguire una dieta sana contribuiscono a mantenerlo in salute e a fare in modo che continui a difenderti da malanni e malattie.
